Les incendies de forêt à Maui laissent les travailleurs des restaurants dévastés et aux prises avec le tourisme

Par Ali Francis

Alors que Naiwi Teruya regardait les flammes engloutir son appartement de Lāhainā le soir du 8 août, sa première pensée fut : « Je dois aller voir mes enfants », explique le chef exécutif de 35 ans de Down the Hatch, un restaurant de fruits de mer décontracté qui se trouvait autrefois sur l'emblématique Front Street de Lāhainā. Teruya a traversé des vents torrides et a évité les lignes électriques qui pendaient dans l'obscurité alors qu'il se dirigeait vers le nord à pied. « Les gens pleuraient et criaient, on entendait des choses exploser et j'avais l'impression que le feu me poursuivait », dit-il.

Quatre miles plus tard, Teruya fut capable de s'arrêter et de respirer. En examinant les hôtels de luxe qui bordent les rives sablonneuses de Kā'anapali, une ville balnéaire en forme de croissant appréciée des visiteurs, il a été frappé par la réalisation que même si sa maison et son restaurant avaient disparu, « tous les touristes sirotaient des mai tais » dans les bars du complexe. . «Je cherchais ma famille, avec rien d'autre que les vêtements sur mon dos», explique Teruya, dont la famille hawaïenne vit à Maui depuis des générations. "Le ressentiment était lourd."

Même avant les incendies, deux Mauis existaient : l'un où les habitants, qui ont longtemps pleuré la perte de leurs terres à cause de la colonisation (Lāhainā historique est l'endroit où le monarque qui a uni toutes les îles hawaïennes, Kamehameha le Grand, a établi son royaume) a souvent du mal à trouver un logement et occupez plusieurs emplois, généralement dans les secteurs de la restauration et du tourisme, pour joindre les deux bouts. Et un autre intensément développé pour les visiteurs, qui viennent dîner de poisson frais, faire de la plongée avec tuba dans des eaux aux tons de joyaux et regarder un hula hawaïen traditionnel.

C'est cette dernière Maui, selon certains habitants avec qui j'ai parlé pour cette histoire, qui a transformé les environs de Lāhainā, autrefois une zone humide luxuriante, en un combustible sec pour les flammes. « Sans blâmer spécifiquement, tout cela est lié à une mauvaise gestion des terres, au détournement de l'eau et au changement climatique », explique Lee Anne Wong, dont le restaurant, Papa'aina, a été installé dans l'historique Pioneer Inn de Lāhainā et a été entièrement brûlé. Les experts affirment que la prolifération d'herbes non indigènes – apportées sur l'île par les barges à sucre et à ananas au XVIIIe siècle – combinée aux rafales de l'ouragan Dora passant à environ 500 milles au sud, a créé des conditions destructrices.

Quelque 115 des quelque 12 700 habitants de la ville ont été confirmés morts, tandis que les efforts de recherche pour retrouver les 1 000 personnes toujours portées disparues se poursuivent alors qu'un autre incendie dangereux brûle tranquillement à seulement 40 kilomètres de là. La forte dépendance de Maui à l'égard du tourisme – qui représente 70 % de l'économie de l'île, selon certaines estimations – signifie que de nombreux habitants en deuil doivent continuer à travailler alors qu'ils s'attendent à d'immenses pertes. Tori, une gestionnaire immobilière de 35 ans qui a demandé à Bon Appétit de cacher son nom de famille pour éviter des répercussions sur son travail, passe ses journées à plaire aux touristes, puis ses nuits à faire du bénévolat pour nourrir les déplacés.

"Il y a deux jours, j'ai reçu un appel où une invitée ne voulait pas reporter, mais elle voulait savoir si ses enfants pourraient faire de la plongée avec tuba parce qu'elle avait entendu dire qu'il y avait des cadavres dans l'eau", explique Tori. La cliente a également demandé à plusieurs reprises si sa famille pourrait toujours se rendre dans un lūʻau, explique Tori. "Et je me suis dit : 'Tu veux que les Hawaïens dansent pour toi maintenant ?'"

La plupart des habitants avec qui j'ai parlé ont exprimé un besoin urgent de visiteurs et de leurs dollars. «Nous voulons que les touristes reviennent», déclare Kalei Ducheneau, 30 ans, chef exécutif de la Māla Ocean Tavern de Lāhainā, l'un des seuls bâtiments encore debout sur Front Street. Mais c'est autre chose de voir des touristes descendre d'un avion et commencer à prendre des selfies avec le panneau de la ville de Lāhainā. « Il y a une différence entre venir soutenir des petites entreprises dans d'autres parties de l'île et se rendre en voiture à Lāhainā parce que c'est un événement historique », explique Ducheneau. « Être là ne fera que gêner les gens qui essaient de prendre soin de ceux qui souffrent. »

Les habitants de Maui sont immédiatement passés à l'action alors que les incendies continuaient de brûler, menant les efforts de secours locaux à travers l'île. "Nous savons que les impacts économiques se profilent", déclare Isaac Bancaco, 42 ans, chef exécutif du Pacific'o on the Beach à Lāhainā, qui a perdu sa maison et son lieu de travail dans les incendies. "Mais nous devons d'abord aider notre communauté." Sous la direction de Chef Hui, une organisation populaire fondée en 2018 qui vise à accroître les opportunités pour la communauté culinaire d'Hawaï, Bancaco, Wong et d'autres membres de la communauté alimentaire ont mis en place un centre de distribution de repas à l'Université d'Hawaï Maui College, en partenariat avec World Central Kitchen et Common Ground Collective pour cuisiner jusqu'à 10 000 repas par jour. Bancaco déclare : « Si nous ne sommes pas forts en tant que communauté, nous ne pouvons pas accueillir de touristes. »