Déchets de fruits : comment les écorces jetées pourraient donner accès à de l’eau potable à des milliards de personnes

NTU Singapour

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Des chercheurs de l'Université technologique de Nanyang (NTU) à Singapour ont démontré avec succès la conversion des déchets de fruits en un matériau pouvant être utilisé pour purifier l'eau. Les chercheurs peuvent fabriquer le matériau pour un tiers du coût puisque le composant majeur est gratuit.

Selon le rapport des Nations Unies sur le développement durable, près de deux milliards de personnes sur la planète n'ont pas accès à des services d'eau potable gérés en toute sécurité. Les purificateurs d’eau pourraient aider à résoudre ce problème, mais même les purificateurs les plus simples qui peuvent être déployés même dans les coins les plus reculés de la planète sans accès à l’électricité utilisent des produits à base de charbon, ce qui est en conflit avec le développement durable.

L’alambic solaire conventionnel est le plus simple des purificateurs d’eau : il se compose d’un récipient contenant de l’eau non potable et d’un couvercle transparent. Le couvercle laisse passer la lumière du soleil et chauffe l’eau, qui s’évapore ensuite et monte à l’intérieur de l’installation. La vapeur d'eau atteint ensuite la surface intérieure du couvercle transparent, où elle se refroidit et s'écoule, où elle est collectée dans un autre récipient propre et peut être bue.

Pour accélérer le processus, les chercheurs ont utilisé des matériaux qui facilitent une évaporation plus rapide de l'eau. Cependant, ces matériaux contiennent des ingrédients provenant du charbon, directement ou indirectement.

Edison Ang, professeur adjoint à NTU, et son équipe de recherche recherchaient quelque chose qui n'avait pas besoin d'être extrait et qui pourrait toujours faire partie du distillateur solaire et ont découvert que les déchets de fruits tels que les écorces d'orange et de banane, ainsi que la noix de coco les cosses, étaient la réponse qu’ils cherchaient.

Pour convertir les déchets en un matériau utilisable, ils ont d'abord été chauffés à des températures supérieures à 1 500 Fahrenheit (850 degrés Celsius) pendant quelques heures, puis mélangés avec du molybdène. Cela l'a transformé en carbure de molybdène, un métal hydrophile ou attirant l'eau qui présente également une efficacité élevée de conversion de la lumière en chaleur.

Bubbers13/iStock

Lors des tests en laboratoire, le matériau s’est avéré très efficace pour convertir la lumière en chaleur et provoquer une évaporation rapide de l’eau de mer. Le matériau est également poreux, de sorte que la vapeur d'eau pourrait le traverser en s'évaporant avant de se condenser à l'intérieur du couvercle de l'alambic.

Les chercheurs ont découvert que l’efficacité de conversion énergétique des coques de noix de coco utilisées de cette manière atteignait 94 pour cent. L’équipe travaille désormais à l’amélioration de la technologie et espère la commercialiser prochainement.

La méthode est comparativement moins chère que les autres approches pour fabriquer un tel matériau puisque les coûts des intrants sont inférieurs. Les déchets de fruits sont essentiellement disponibles gratuitement et doivent simplement être traités pour générer cette matière.