Des militants critiquent l’évaporation des eaux usées radioactives de l’usine Pilgrim

Depuis plus d'un an, des militants et des résidents de la Rive-Sud se disputent avec Holtec, le propriétaire de la centrale nucléaire de Pilgrim, sur la manière dont l'entreprise devrait éliminer 1 million de gallons d'eaux usées radioactives stockées dans l'installation fermée de Plymouth.

Ce mois-ci, un nouveau front dans leur bataille s'est ouvert lorsque des militants ont accusé Holtec d'avoir évaporé de manière inappropriée les eaux usées et d'avoir rejeté à l'air libre les vapeurs radioactives qui en résultaient. Holtec a reconnu avoir installé des réchauffeurs dans la piscine des eaux usées, ce qui a accéléré l'évaporation, mais un porte-parole a insisté sur le fait que la quantité d'eau évaporée était faible et que la procédure faisait partie du processus normal de démantèlement de l'usine.

Les militants ont porté cette accusation au début du mois, dans des courriels adressés au régulateur fédéral de Holtec, après qu'un rapport d'inspection ait révélé l'installation des radiateurs et déterminé que leur utilisation était appropriée. Le différend a été rendu public cette semaine lorsqu'un auteur d'une lettre anonyme, affirmant avoir une connaissance privilégiée de l'usine, a déclaré que l'installation des chauffages était une ruse, un moyen d'éliminer les eaux usées par évaporation sans en informer au préalable le public.

Mais les militants considèrent cette évaporation inopinée comme le dernier exemple de ce qu'ils considèrent comme le manque de transparence de l'entreprise.

"C'est juste une autre déclaration du degré auquel Holtec est désintéressé de jouer un rôle constructif dans un processus communautaire", a déclaré Andrew Gottlieb, directeur exécutif de l'Association pour préserver Cape Cod.

Neil Sheehan, porte-parole de la Commission de réglementation nucléaire, qui supervise la centrale, a déclaré que les émissions radioactives dues à l'évaporation « se situaient bien dans les limites fédérales », selon les données collectées par Holtec et examinées par les inspecteurs fédéraux.

Holtec est responsable du démantèlement de Pilgrim, situé sur les rives de la baie de Cape Cod, et de l'élimination des déchets radioactifs restants produits au cours des près de 50 ans d'exploitation de l'usine. Les déchets comprennent des barres de combustible nucléaire usé et environ 1,1 million de gallons d'eaux usées irradiées.

L’eau est devenue le sujet d’un âpre conflit entre l’entreprise et les communautés environnantes. À l'origine, Holtec avait espéré traiter l'eau sur place en éliminant certains isotopes radioactifs, puis en la rejetant dans la baie de Cape Cod. Les militants et les habitants s’y sont farouchement opposés, affirmant que l’eau mettrait en danger la santé publique et l’économie locale.

En juillet, l'administration Healey a décidé de bloquer le déversement dans la baie, excluant peut-être cette option et forçant Holtec à envisager des alternatives.

L'entreprise de Floride a ouvertement discuté de deux autres moyens de se débarrasser des eaux usées : les transporter par camion hors de l'État, ce qui coûte cher, ou les évaporer sur place avec des radiateurs, ce à quoi les militants s'opposent.

Le 4 août, la Commission de réglementation nucléaire a révélé que Holtec utilisait depuis des mois des radiateurs immergés dans la piscine des eaux usées, ce qui accélérait l'évaporation. (L'inspection faisait partie de la surveillance régulière de l'installation par l'agence.)

Puis, lundi, la militante Diane Turco a reçu une lettre d'un lanceur d'alerte anonyme décrivant les radiateurs comme des « évaporateurs » conçus pour « faire bouillir » les eaux usées. La lettre, qui a été partagée avec le Globe par Turco, a également été envoyée à John Priest, directeur du programme de contrôle des radiations du ministère de la Santé publique du Massachusetts.

Le Globe n'a pas été en mesure d'identifier l'auteur de la lettre. L'auteur ne prétend pas être un employé de l'usine mais affirme avoir connaissance des documents internes de Pilgrim. Holtec n'a pas répondu à une question sur l'authenticité de la lettre.

Un porte-parole de l'État a déclaré que le ministère de la Santé publique et le ministère de la Protection de l'environnement examinaient les allégations contenues dans la lettre. Sheehan, le porte-parole du CNRC, a déclaré que l'agence examinait la lettre.

Holtec avait précédemment divulgué l'utilisation des radiateurs au CNRC et l'agence avait inspecté l'opération.