Des chercheurs veulent essayer de récolter de l’eau douce à partir de la vapeur des océans

Lorsque l’on pense à extraire l’eau douce de l’océan, on peut imaginer des usines de dessalement coûteuses et dommageables pour l’environnement. Mais une équipe de chercheurs pense qu'il pourrait exister une stratégie plus simple : collecter la vapeur d'eau qui se produit naturellement à la surface de l'océan.

Des scientifiques de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign ont proposé un dispositif qui permettrait de récolter la vapeur d'eau au-dessus de l'océan, créant ainsi un approvisionnement en eau douce pour les communautés arides. Dans un nouvel article, ils ont également analysé 14 endroits soumis à un stress hydrique où le dispositif hypothétique pourrait un jour être utilisé. Les emplacements comprennent l’océan Atlantique au large de Lisbonne, au Portugal, et l’océan Pacifique au large de Los Angeles. Un article décrivant leurs travaux est publié dans Nature Scientific Reports.

L’équipe a examiné les données d’humidité de 1990 à 2019 pour analyser la vapeur d’eau disponible à différents endroits. "Ces emplacements, sélectionnés pour représenter les variations climatiques, sont proches de centres de population élevés situés à proximité des océans dans des régions soumises à un stress hydrique à travers le monde", ont écrit les chercheurs dans l'étude. « Comme prévu, ils se trouvent dans les régions subtropicales des hémisphères nord et sud, où se trouvent les plus grandes zones arides et semi-arides. »

Selon l’étude, les structures offshore imaginées – mesurant 330 pieds (100 mètres) de hauteur et 690 pieds (210 mètres) de largeur – seraient placées à plusieurs kilomètres au large pour maximiser leur capacité à collecter la vapeur d’eau. La structure collecterait la vapeur d’eau et la renverrait par un tuyau vers la terre, où elle se condenserait en eau douce.

"Essentiellement, notre approche imite le processus physique naturel du cycle hydrologique par lequel l'humidité évaporée de l'océan est transportée vers l'intérieur des terres, se refroidit et se condense pour ensuite tomber à la surface des terres sous forme de précipitations, sauf que nous proposons de concevoir la voie par laquelle l'humidité évaporée se déplace, contrôlant ainsi l'endroit où l'eau est rendue disponible grâce à une condensation contrôlée », ont-ils écrit dans leur article.

Praveen Kumar, directeur exécutif du Prairie Research Institute et responsable de l'étude, a déclaré que les endroits touchés par la sécheresse, comme le sud-ouest des États-Unis, seraient des destinataires idéaux pour cette eau collectée.

« Nous sommes sur une trajectoire où le climat change. L’eau est l’une des principales lentilles par lesquelles le changement climatique affecte les êtres humains », a déclaré Kumar à Earther. « Dans ce cas, sous un climat plus chaud, il y a plus d’évaporation de l’eau et, par conséquent, plus d’humidité disponible pour la capture. Ainsi, sous un climat plus chaud, vous aurez besoin de plus d’eau et il y aura plus d’humidité disponible pour répondre à la demande.

Kumar a également déclaré que si ce concept devenait une réalité, il pourrait être plus respectueux de l'environnement que d'autres solutions liées à l'eau. « Le dessalement a joué un rôle très important pour l'accès à l'eau douce, mais il présente des défis en termes de durabilité en termes de déchets », a-t-il déclaré. Les usines de dessalement produisent de la saumure, un mélange très salé rempli de produits chimiques, comme déchet. La saumure peut être toxique pour la faune.

Des solutions d’accès à l’eau sont cruellement nécessaires. Environ 2 milliards de personnes vivent dans des régions souffrant de stress hydrique, et ce nombre pourrait augmenter à mesure que le changement climatique rend les sécheresses plus fréquentes.